Malgré la renommée de Cordouan, les côtes de France sont peu éclairées jusqu'à la Révolution.
De l'autre côté de la Manche, les Anglais inventent une économie des phares que l'Ancien Régime peine à transposer. La lumière des phares n'est pas considérée comme un bien gratuit mais un service pour lequel le marin vers un droit de feu.
Ce partenariat public/privé est testé sans réel succès à Cordouan à la fin du XVIIIe siècle.