Le phare de Cordouan est un édifice unique dans l'histoire de l'architecture. Sa construction relève de la maîtrise d'une double difficulté : d'ordre technique d'abord mais aussi d'ordre créatif, avec l'invention d'un monument sans pareil pendant la période de la Renaissance.
L'historien Jean Guillaume a étudié cette constrution si particulière du règne d'Henri IV. Si certains rapprochements sont possibles avec des édifices de l'Antiquité ou de la Renaissance française, ces sources d'inspiration ne sont pas suffisantes pour expliquer la conception spatiale du phare, le traitement puissant du décor extérieur, ainsi que la conception et la décoration de la chapelle monumentale au deuxième étage.
C'est surtout du côté de l'Espagne et de l'Italie que l'on peut trouver les modèles qui ont inspiré Louis de Foix : l'Escorial en Espagne, exemple d'édifice religieux à coupole et lanterne ; la façade de l'église du Gesù à Rome (projet de Vignole).
Ingénieur de formation, Louis de Foix a, en effet, rencontré de grands architectes italiens et espagnols sur le chantier de l'Escorial de 1561 à 1563. Quelques années plus tard, les prémices d'une nouvelle architecture, inspirées de l'art italien, ont été ainsi introduites grâce à lui pour la première fois en France à Cordouan.
